Разрушительная ложь

Рука Кристиана опустилась на мое бедро почти небрежно, словно это самое естественное место для его прикосновений.

Разрез платья оголял большую часть моей правой ноги, и сильная, загорелая рука на обнаженной коже никак не способствовала снятию волнения.

Я продолжала смотреть, и похоть постепенно угасла, сменяясь эстетическим чутьем.

Изумрудный шелк. Черный костюм. Запонки и дорогие часы, сияющие в лучах заходящего солнца.

Идеальная, непринужденная фотография совместного вечера.

Не успев передумать, я подняла телефон и сделала снимок.

Я украдкой глянула на Кристиана. Он смотрел в окно, и его профиль казался безупречным. Если он и заметил, что я сделала фото, то этого не показал.

Впрочем, я не снимала его лицо, так что это не противоречило договоренностям.

Я наконец набралась смелости опубликовать сообщение, когда машина остановилась перед Смитсоновским институтом.

Вечер с любимым <3

Я усомнилась по поводу слова «любимый», но нажала кнопку «Поделиться».

Раз уж я решилась, надо идти ва-банк. «Парень» не обеспечит таких охватов, как «любимый».

– Ты готова? – спросил Кристиан, когда водитель открыл перед нами дверь.

Я спрятала телефон в сумочку. Через десять секунд он уже разрывался от уведомлений, но с этим я разберусь потом.

Мне нужно посетить торжественное мероприятие.

Я взяла Кристиана за руку и изобразила улыбку.

Сдержанно, спокойно, собранно.

– Полностью.

Настало время шоу.

Кристиан

Моим любимым цветом всегда был черный.

Тихий. Смертоносный. Непроницаемый.

Я чувствовал себя в нем как дома, словно тень, сливающаяся с чернильными тенями ночи.

И она перевернула это, как и всю остальную мою жизнь.

Тело наполнилось теплом, когда Стелла зашла передо мной и медленно огляделась, рассматривая роскошный декор. Экспозиция со слонами долгое время служила центральным элементом высотой тринадцать футов, а проекции морских обитателей танцевали на стенах, создавая иллюзию, что мы под водой. Одетые в черное официанты разносили шампанское и закуски, а сцена находилась в дальнем конце, ожидая конца вечера, когда ведущий поднимется туда и поздравит всех с собранной суммой.

Билеты на это мероприятие стоили восемь тысяч долларов.

Еще больше я потратил на ее платье, и оно стоило каждого цента.

– Как красиво, – выдохнула Стелла, глядя куда-то мне за спину.

Зеленые глаза. Зеленое платье. Символ жизни и природы.

Зеленый.

Судя по всему, это мой чертов новый любимый цвет.

– Да. – Я не обернулся, чтобы посмотреть на предмет ее восхищения, и не обращал внимания на любопытные взгляды людей.

Меня не видели с женщиной больше года. К завтрашнему утру весь город будет стоять на ушах, но мне все равно.

С того мгновения, как Стелла вошла в гостиную в этом проклятом платье, все прочие мысли исчезли.

В груди вспыхнуло мягкое пламя досады. Я ненавидел ее власть надо мной, но не мог отвести от нее взгляда.

Спонтанный перелет в далекую страну, чтобы держаться подальше.

Пустые недели и месяцы, когда я с головой погрузился в работу, чтобы ее забыть.

Что бы я ни делал, меня всегда что-то возвращало – нежная мелодия ее голоса, аромат свежих цветов и зелени. Кольцо с бирюзой, которое прожгло дыру в моем кармане, хотя я поклялся выбросить его в мусорное ведро.

Это не любовь. Но это сводит с ума.

Взгляд Стеллы скользнул ко мне. Она мягко выдохнула, увидев на моем лице желание толкнуть ее к стене, сжать волосы в кулак и заставить раскрыть рот.

Напряжение между нами натянулось невидимой веревкой – настолько осязаемой, что я почти чувствовал, как она царапает грудь.

Мгновение превратилось в вечность, но потом Стелла отвела взгляд.

У нее побелели костяшки пальцев, но голос оставался спокойным и ровным.

– Ты так и не назвал тему мероприятия. – Она избегала смотреть мне в глаза, снова оглядывая помещение. – Охрана океана?

Удушающая хватка вокруг груди ослабла, но я испытал из-за этого странное разочарование.

– Близко. Детеныши черепах.

Ответ немного снял напряжение, и Стелла заметно ослабила хватку на сумочке.

– Не знала, что вы – любитель черепах, мистер Харпер. Что дальше? Кормление уток? Тисканье щенков?

Я не смог сдержать улыбки от ее игривых вопросов.

– Трубкозубов недооценивают, но, к сожалению, жену Ричарда Уайатта интересуют не они. Никаких каламбуров, – добавил я.

В ее глазах появился понимающий блеск.

– Я так понимаю, Ричард Уайатт важен для твоего бизнеса. Потенциальный клиент?

Я спрятал еще одну улыбку – она так быстро сложила все воедино.

– Да. Крупный специалист по частному капиталу, очень богат, ищет новую службу безопасности. Жена – его слабость.

Я сфокусировал внимание на Уайаттах, как только мы вошли. Они сидели в окружении льстивых поклонников, включая одно особенное ничтожество.

Майк Курц, генеральный директор «Сентинель Секьюрити».

Хорошее настроение мгновенно испарилось.

Ублюдок копировал меня во всем. Под намазанными гелем волосами не шевелилось ни одной оригинальной мысли.

Курц поднял взгляд, его лицо расплылось в маслянистой улыбке, и он направился ко мне.

Нам обоим было около тридцати, но я уже заметил следы косметической хирургии, подкреплявшие увядающую внешность – увеличение подбородка, немного ботокса.

Стелла с любопытством разглядывала подошедшего, что только ухудшило мое и без того скверное настроение. Курц не заслуживал ни капли ее внимания.

– Кристиан! Как я рад встрече. – Он провел рукой по галстуку, источая столько же искренности, сколько продавец автомобилей, которому не хватает комиссионных. – Я так рад, что ты в форме после истории с Диконом и Беатрикс. Надеюсь, тебя не слишком расстроило, что я переманил твоих клиентов. Его смешок царапнул кожу. – Ничего личного. Просто бизнес.

Во мне вспыхнуло раздражение. Из-за «Сентинель» я потерял двух клиентов за одну неделю. Дикон и Беатрикс – пустяк по сравнению с ВИП-персонами, возглавляющими список клиентов моей компании, но потери тем не менее меня разозлили.

Не люблю проигрывать.

– Конечно нет, – легко ответил я. Будь я проклят, если проявлю хоть каплю слабости в присутствии Курца. – Вполне понимаю их желание попробовать другие сервисы, но в конечном итоге качество всегда побеждает. Кстати, уже восстановили систему? Когда защита не на должном уровне, случаются ужасные вещи.

Курц напрягся. Он придурок, но достаточно умен, чтобы сообразить – системный сбой, понизивший в прошлом году рыночную стоимость «Сентинель» на миллионы долларов, случился не без моего участия.

Он просто не мог этого доказать.

– Все отлично, – наконец сказал он. – Сила компании измеряется клиентами, а не странными недоразумениями. Уверен, Ричард Уайатт бы со мной согласился.

– Не сомневаюсь.

Он улыбнулся.

Я улыбнулся.

Пулевое отверстие во лбу стало бы прекрасным дополнением к тщеславию. Он умрет молодым и нетронутым старостью.

Навечно тридцать три.

Акт милосердия, совершенный со скоростью выстрела.

40320 Истшор Драйв. Код безопасности 708.

Так просто.

Одна пуля посреди ночи, и соперник уничтожен навсегда.

Где-то на краю сознания замаячило искушение, но я подавил его.

«Сентинель» и «Харпер Секьюрити» – известные конкуренты. Если Курца постигнет внезапная кончина, я стану одним из первых подозреваемых, а у меня нет времени на чертову бумажную волокиту.

– Кстати, о качестве… – Курц повернулся к Стелле, которая с озадаченным видом следила за разговором. – Кто эта потрясающая девушка?

Она немного поколебалась, а потом ответила:

– Я Стелла.

И наградила его робкой улыбкой.

Внутри зародилось что-то темное и взрывоопасное.

– Я Майк. – Он протянул руку, излучая небрежное обаяние.

Стелла не успела ее пожать – я вклинился между ними, чтобы схватить два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта.

– Чуть не забыл выразить соболезнования, – проговорил я. Протянул один бокал Стелле и взял ее за руку. – Я слышал про… досадный инцидент с вашим клиентом. Жаль, отыскать надежных телохранителей сейчас такая проблема, но, по крайней мере, у клиента сохранилось большинство пальцев.

Стелла глянула на меня.

Она из тех, у кого найдется улыбка и доброе слово для каждого, кто оплачивает уход за старой няней и готов отдать последнюю рубашку.

Вероятно, порочная подоплека моего разговора с Курцем была ей столь же чужда, как мне – бескорыстное милосердие.

Боюсь представить, как бы она отреагировала, узнав о некоторых моих поступках.

Впрочем, она о них не узнает.

О некоторых вещах она не узнает никогда.

Тепло ее ладони поднималось вверх по моей руке и ослабляло тревожную черную энергию, бурлившую в груди.

Казалось неправильным прикасаться к ней, когда я на грани, словно моя тьма просачивалась сквозь прикосновения, пожирая ее свет.

Я заставил себя сдержать враждебность – хотя бы ради нее. Не хотелось портить наше первое «свидание».

Тем не менее я не смог удержаться от последнего укола в адрес Курца.

– Возможно, вам все же стоит заняться обучением сотрудников. – Я невозмутимо сделал глоток шампанского. – Иногда самая большая угроза для компании – не внешняя конкуренция. А внутренняя некомпетентность.

На лице Курца проступил приятный румянец.

– Как всегда очарователен, Харпер. – Его ответ сочился сарказмом. Он кивнул Стелле: – Стелла, было приятно познакомиться. Надеюсь увидеть вас снова в ближайшее время и в более подходящей компании.

Моя рука крепче сжала бокал.

Только через мой чертов труп.

– Твой друг? – ухмыльнулась Стелла, когда Майк ушел.

– В худшем смысле слова. Майк Курц, генеральный директор «Сентинель Секьюрити»…

– Крупнейшего конкурента «Харпер Секьюрити», – закончила она за меня.

Приятное тепло развеяло раздражение.

– Наводили обо мне справки в интернете, мисс Алонсо?

Она подняла подбородок, и ее щеки приобрели очаровательный кирпично-красный цвет.

– Я не вступаю в фальшивые отношения без собственного исследования.

– Хм. – Я подавил смех, услышав ее гордый тон. – Тогда ты знаешь, что я учился в Массачусетском технологическом институте. Майк был моим одногруппником. Мы соревновались во всем – оценках, девушках, стажировках. Я всегда был на шаг впереди, и это его бесило. Он задался целью превзойти меня во всем. – В моем голосе появился сарказм. – Его звездный час еще впереди.

Не считая Дикона и Беатрикс, которые по большому счету ничего не значили.

Я был его конкурентом. Он меня просто бесил.

Стелла нахмурилась:

– Звучит утомительно.

– Возможно.

Людям вроде Майка не хватает мозгов, чтобы придумывать собственные цели, поэтому они повторяют за более успешными людьми.

Никакой оригинальности. Никаких истинных целей и драйва. Просто бессмысленная потребность тешить эго перед аудиторией из одного человека.

Будет грустно, если мне станет на него наплевать.

– Уверена, ты получишь клиента. – В глазах Стеллы мелькнуло озорство. – Лично я бы не доверила свое благополучие человеку, который надевает светло-голубой костюм с черным галстуком.

На этот раз я не сдержал смеха.

Мы со Стеллой бродили еще около часа, пока наконец не оказались лицом к лицу с Ричардом Уайаттом.

Начав со светской беседы, я перевел разговор на безопасность, но похоже, его больше интересовали мои отношения со Стеллой.

– Кристиан Харпер с девушкой. Вот уж не думал, что доживу, – усмехнулся Ричард. – Как вы познакомились?

– На свадьбе королевы Бриджит, – спокойно ответил я. – Я заметил ее издалека и сразу пригласил на танец. И завертелось.

Честно говоря, на свадьбе Бриджит лишь обменялись короткими приветствиями, но история, которую мы состряпали со Стеллой, имела несколько преимуществ: простая, запоминающаяся, интереснее рассказа о знакомстве во время просмотра квартиры, и достаточно близко к истине, чтобы не облажаться, если кто-нибудь копнет глубже.

Кроме того, упоминание Бриджит всегда производило на клиентов впечатление, хотя лицо Ричарда осталось непроницаемым.

– Кстати, об историях… Я так понимаю, у вас был неприятный опыт с охранными фирмами. – Я вернул разговор к нужной теме. – Но, учитывая ваш статус, телохранитель – скорее необходимость, чем роскошь.

Ричард искоса на меня глянул:

– Всегда по делу, Харпер.

Да, я пришел сюда не просто так. Детеныши черепах? Симпатичные, но недостаточно милые, чтобы провести субботний вечер, спасая их или ради чего там все собрались.

Мне не требовался Ричард как клиент. Я получал основную часть дохода от разработки программного и аппаратного обеспечения, а не услуг по защите.

Но о его придирчивости в вопросах найма ходили легенды, а меня всегда привлекали вызовы судьбы.

– Тебе нужно проводить больше времени с семьей, – сказал он. – Немного расслабиться. В прошлом месяце я возил жену и детей на лыжи, было так здорово…

Я выключился из разговора, пока он болтал о таланте своего сына к зимнему спорту. Мне плевать на его семейный отдых, а рассказы про детей ужасно раздражают.

Стелла, напротив, казалась искренне заинтересованной. Она расспросила его об увлечениях детей и предложила связать его с экологичным брендом, который хорошо подошел бы для ежегодного благотворительного показа мод его жены.

Общение шло так душевно, что захотелось кого-нибудь застрелить, чтобы оживить ситуацию.

– Где вы провели последний семейный отдых? – Ричард снова привлек к себе мое внимание.

– Я не езжу на семейный отдых.

Даже если бы моя семья была жива, я бы скорее отрубил себе руку, чем отправился в какой-нибудь круиз по Карибскому морю.

Ричарда нахмурил кустистые брови, а Стелла сжала мою руку – похоже, что предостерегающе.

– Конечно, Кристиан трудоголик, но он не всегда занят работой, – быстро сказала она. – Любопытный факт: мы танцевали на свадьбе, но встречаться с Кристианом я согласилась позже. Когда столкнулась с ним во время волонтерства в доме престарелых.

Моя улыбка застыла. Какого хрена?

О таком мы не договаривались.

– Кристиан волонтер? – скептически переспросил Ричард.

Сложно его винить. Моя благотворительность ограничивалась крупными чеками.

– Да, – упорно улыбалась Стелла. Проигнорировав мой предостерегающий взгляд, она продолжила: – Сначала он немного смущался, но потом пошло как по маслу. У него отлично получается. Обитатели дома просто обожают его, особенно вечера бинго. – Она понизила голос: – Он не признается, но им подыгрывает. Однажды я видела, как он спрятал выигрышную карту.

Вечера бинго? Подыгрываю? Черт подери.

– Хм. – Ричард посмотрел на меня с новым интересом: – Не знал об этой твоей стороне, Харпер.

– Поверь, я тоже, – сухо ответил я.

Мы болтали еще несколько минут, пока не подошла жена Ричарда. Они со Стеллой сразу нашли общий язык, оставив нас с Ричардом обсуждать дела.

Он выслушал мои объяснения, почему ему нужна профессиональная охрана, но прервал меня, прежде чем я успел сделать официальное предложение.

– Я знаю, зачем ты здесь, Харпер – не ради черепашек. Впрочем, жене я этого говорить не собираюсь. Она пришла в восторг, когда ты ответил «да».

Ричард бросил ласковый взгляд на жену, которая общалась с послом из Эльдорры.

Я напрягся. Где, черт подери, Стелла?

Еще десять минут назад она разговаривала с женой Ричарда.

Я просканировал взглядом комнату, но не нашел ее, а Ричард заговорил снова.

– С тех пор как я уволил старую команду, телефон разрывается от предложений. И да, я знаю – «Харпер Секьюрити» лучшие. – Я открыл рот, чтобы ответить, но он поднял руку: – Но мне важно ладить с людьми, с которыми я работаю. Доверять им. Ты всегда казался хладнокровным ублюдком, но… – Он провел рукой по подбородку. – Возможно, я был неправ.

Стало ясно, почему Стелла отклонилась от сценария – все встало на свои места.

Видимо, она почувствовала необъяснимую потребность Ричарда в личной связи.

Никого из моих партнеров и нынешних клиентов не волновала личная связь. Их заботила только выполненная работа.

Все когда-нибудь бывает впервые.

Я спрятал улыбку, прежде чем закрыть сделку, успешную благодаря Стелле.

Я ее недооценил.

Мне потребовалось меньше десяти минут, чтобы добиться от Ричарда устного согласия. К концу вечера контракт уже окажется у него на почте.

Курц выбыл из игры, не успев в нее вступить.

Когда Ричард ушел приветствовать очередного гостя, я снова огляделся в поисках Стеллы.

Жена Ричарда и посол по-прежнему разговаривали возле слонов. Курц в баре заигрывал с какой-то блондинкой.

Стеллы нигде нет.

Даже если она уходила в уборную, то уже должна была вернуться.

Ее нет слишком долго.

Что-то не так.

Мое сердцебиение замедлилось, превратившись в отдаленный грохот в ушах.

Я двинулся сквозь толпу, не обращая внимания на протесты и недовольные взгляды, и пытался отыскать хотя бы намек на темные кудри и зеленый шелк.

Ничего.

В сознании промелькнул мимолетный образ: она лежит где-то на полу, раненая, и истекает кровью. Зародилась паника – настолько чуждая, что мое тело боролось с ней, пока горячий, бешеный прилив не преодолел наконец сопротивление и не хлынул в вены.

Большинству людей не пришло бы в голову, что она в опасности, но я работал в охране. Это моя чертова работа.

Кроме того, с годами у меня накопился длинный список врагов. Многие без колебаний разделались бы со мной через небезразличного мне человека, а сегодня мы со Стеллой дебютировали как пара.

Черт. Мне следовало быть осторожнее, но я проверил список гостей. Кроме Курца, чья компетентность была на уровне маленького ребенка, управляющего тяжелой техникой, никто не вызывал у меня беспокойства.

Но кто-нибудь мог легко проскользнуть вместе с официантами, распорядителями и десятками других работающих здесь людей.

На подбородке пульсировала вена, когда я вышел из главного зала в тускло освещенный коридор.

Если кто-то тронул чертов волос на ее голове…

Дверь в конце коридора распахнулась, и будто повинуясь моей воле, появилась спокойная и невредимая Стелла.

Когда она увидела меня, на ее лице отразилось удивление.

– Привет! Удалось…

Фраза оборвалась тихим вздохом, когда я бросился к ней и прижал спиной к стене.

– Где ты была?

Сердце колотилось как бешеное, пока я осматривал ее в поисках травм или других повреждений, а она смотрела на меня как на инопланетянина, совершившего аварийную посадку на Землю.

– Я была в уборной.

Она говорила медленно, как с ребенком. Только тогда я заметил на дверях таблички.

Она нахмурилась.

– Все в порядке? Ты ведешь себя как-то странно.

Нет, не в порядке. Все пошло кувырком с того дня, когда я впервые тебя увидел.

– Я думал, с тобой что-то случилось.

Грубость собственного голоса поразила меня почти так же, как сила облегчения.

Это не должно меня беспокоить. Когда я позволял другим людям контролировать свои эмоции, не выходило ничего хорошего.

Но, черт возьми, это так, хоть я себя за это и ненавижу.

– В следующий раз, когда соберешься убегать, дай знать.

Грубость переросла в приказание.

Мне не хотелось снова испытывать ужас, терзавший меня последние десять минут.

Уродливый, чуждый и совершенно неприемлемый.

– Я не убегала. Я пошла в уборную. – В голосе Стеллы промелькнуло раздражение. – Я не обязана отчитываться каждый раз, когда тебя покидаю. Этого не было в соглашении. Кроме того, ты был занят.

– Ты пробыла в уборной полчаса?

– Кто-то пролил шампанское мне на платье. Я пыталась это исправить.

Я нашел взглядом маленькое темное пятнышко на ее юбке.

– Не сработало. – Она прикусила нижнюю губу. – Я так виновата. Представляю, как дорого оно обошлось. Я найду способ заплатить…

– К черту платье.

Оно стоило почти десять тысяч долларов, но я не мог вымолвить о случившемся и двух слов.

Будь моя воля, я бы его просто сорвал.

Паника сменилась горячей, пьянящей страстью. В коридоре больше никого не было, и запах Стеллы – свежий, едва уловимый, но такой опьяняющий – ударил в голову.

В голове промелькнуло воспоминание о ней в машине – как она смотрела на меня большими зелеными глазами, приоткрыв губы, а ее твердые соски почти умоляли взять их в рот и попробовать на вкус.

Она и сейчас смотрела на меня почти так же, но на этот раз ее мягкость оттенялась непокорностью.

И черт подери, это заводило.

Я почувствовал прилив жара, и член болезненно запульсировал.

– Я хочу… – я надавил большим пальцем на вену у основания ее шеи. Ее дикий трепет подсказал мне, что Стелла не так безразлична к притяжению между нами, как делала вид. – Хочу, чтобы ты была в безопасности. В мире есть плохие люди, Бабочка, и некоторые из них – в том зале, прямо за стеной. Так что на будущее – даже если я разговариваю с чертовой английской королевой, прерви меня. Ясно?

Стелла прищурилась:

– Бабочка?

Прекрасная. Неуловимая. Ускользающая.

Я промолчал, и она выдохнула:

– Это все, чего ты хочешь?

– Нет, даже близко.

Ее охватила легкая дрожь.

– Потому что не хочешь мучиться с поисками нового компаньона для мероприятий.

– Потому что не хочу попасть в тюрьму за убийство, если с твоей головы упадет хотя бы волос.

Стелла сделала большие глаза, и я мрачно улыбнулся. Она понятия не имеет, кто я такой и на что способен.

А я знал о ней больше, чем хотел признать.

Под кожей пылали разочарование и ненависть.

Я оттолкнулся от стены и отступил назад.

Поправил запонки.

Попытался погасить безжалостно бьющуюся в груди страсть.

– Пора возвращаться, – ледяным голосом сказал я. – Пойдем?

Мы молча вернулись на вечеринку.

Я не сводил с нее глаз весь оставшийся вечер, уверяя себя, что просто не хочу повторения прежнего страха.

В конце концов, я всегда умел себя обманывать.

Стелла

– Стелла! Я знаю, ты там. Открывай.

О нет.

Я зарылась лицом в шелковую наволочку, надеясь, что меня оставят в покое, но понимала – обладательница голоса скорее устроит осаду у меня под дверью, пока мне неизбежно не понадобится свежий воздух и еда.

Моя утренняя посетительница весьма настойчива.

– Стелла Алонсо! Тебе не спрятаться. – Пауза, и более примирительное: – У меня с собой матча.

Я застонала в подушку.

Мне не следовало включать Джулс в список разрешенных гостей, но я и не ожидала, что она станет штурмовать мою дверь в… Я подняла голову и глянула на часы… семь пятьдесят четыре утра.

Поскольку она уже явилась, я заставила себя подняться с кровати и пройти в гостиную.

Конечно, хотелось бы больше времени, чтобы подготовиться к взаимодействию. Я не успела даже умыться, уж молчу про медитацию или утреннюю йогу.

Я подавила зевок, распахнула дверь и моргнула, увидев… пушистую фигуру в сиреневом.

– Наконец-то. – Джулс стояла в коридоре, положив одну руку на бедро и держа в другой поднос с напитками из ближайшей кофейни. – Еще пять минут, и я бы выломала дверь.

– С твоей-то силой? Сомневаюсь.

Я улыбнулась ее обиженному вздоху.

– Кто ты и что сделала со Стеллой? Она бы никогда не сказала ничего настолько обидного.

– К той Стелле обычно никто не ломится в восемь утра.

Я провела рукой по лицу. Голова словно набита ватой, и невозможно сосредоточиться ни на чем, кроме желания поскорее заползти обратно в постель.

– Во-первых, пять минут девятого. Во-вторых, можно ли винить меня после бомбы, которую ты сбросила вчера в Инстаграм[6]? Ты… – Джулс резко выдохнула и провела рукой по пушистому сиреневому пальто. – Нет, только не в коридоре. Давай поговорим внутри. Могу я войти?

– Если я скажу «нет», ты уйдешь?

Ее взгляд обжег меня даже сквозь гигантские солнцезащитные очки.

– Конечно.

Я вздохнула и открыла дверь шире.

– Ты сказала «матча»?

Я отказалась от кофе много лет назад – он усиливает тревогу. Матча-латте стал для меня идеальной заменой эспрессо.

– Да. Считай это взяткой за пикантные подробности. – Джулс протянула мне напиток, проскочила внутрь и сдвинула солнцезащитные очки на макушку. – А теперь… – Она сделала глубокий вдох. – Ты с кем-то встречаешься? Называешь его любимым? А я не знала! Давно вы встречаетесь?

Я вздрогнула от потока вопросов, а в мою голову тем временем ворвалась строительная бригада.

Тук. Тук. ТУК!

Каждый удар молота отдавался в черепе с такой силой, что грохотали кости.

Сколько я выпила вчера вечером? Вроде не так много? Обычно я ограничивалась тремя бокалами за ночь, но после трех бокалов не бывает такого похмелья.

Я ущипнула себя за переносицу и попыталась собрать смутные фрагменты вчерашнего вечера воедино.

Детеныши черепах. Глаза цвета виски. Шампанское, платье и…

– Это все, что тебя интересует?

– Нет, даже близко.

Воспоминания о Кристиане захватили меня с такой силой, что перехватило дыхание.

Все – наше соглашение, фотография, восхитительная шероховатость его ладони в моей, когда мы разговаривали с Майком, и его пьянящий запах, когда он прижал меня к стене.

Отчасти его гиперопека меня раздражала – ради всего святого, я просто сходила в уборную.

Но другая, более сокровенная часть меня пришла в восторг от мысли, что ему не все равно.

Унизительно? Вероятно.

Искренне? Бесспорно.

Никто так не заботился обо мне со времен Мауры, а ведь мы с Кристианом даже по-настоящему не встречались.

– Кто он?

– М?

Интересно, Кристиан дома или уже уехал?

Я попыталась представить, как он ест и спит, словно обычный человек, но не смогла.

– Кто твой парень? – повторила Джулс. – Ты его не отметила, но часы… – Она пошевелила бровями. – По одной руке вижу, он хорош.

Проявилась еще одна деталь прошлой ночи.

Мой пост в Инстаграме[7]. Я была так занята на вечере, что не проверила уведомления.

Я сглотнула внезапный ком.

– Я…

– Доброе утро! – Меня прервал быстрый стук в полуоткрытую дверь. Зашла Ава, слишком бодрая и свежая для такого раннего утра. – Я опоздала? Пропустила что-нибудь хорошее? – Она поставила на столешницу белый пакет из «Крэмбл энд Бейк». – Выпечка на завтрак, – пояснила она, проследив за моим взглядом.

Открыла пакет и раздала кексы.

У меня потекли слюнки от одного запаха.

По крайней мере, подруги принесли на допрос еду. Я не против взяточничества.

Я чуть не застонала, почувствовав на языке вкус теплого свежего кекса. Определенно не против взяточничества.

– Стелла как раз собиралась рассказать о своем таинственном мужчине.

Джулс оторвала и засунула в рот кусочек черничного бисквита.

Ава просияла.

– Держу пари, он хорош, – сказала она. – По часам видно.

– Я сказала то же самое! – просияла Джулс. – Великие умы мыслят одинаково.

Банановый кекс стал совершенно безвкусным, когда они выжидающе на меня уставились.

Одно дело лгать в социальных сетях; совсем другое – подругам в лицо. Я не посвящала их в некоторые подробности своей жизни – они думали, у меня прекрасные отношения с семьей, и ничего не знали о Мауре. Моим родителям настолько важна видимость «идеальной» семьи, что делиться чем-то несоответствующим труднее, чем следует.

Ава и Джулс – мои лучшие подруги, но я по-прежнему столь многое держу при себе.

Могу ли я обманывать их, что мы с Кристианом встречаемся, хотя на самом деле это не так? Во всяком случае, не совсем.

Спешить не следует.

Они спросили только имя, а не подробности отношений. Пока можно просто умолчать.

– Это…

Меня снова прервали – на этот раз телефонным звонком.

Мне не понадобилось смотреть на экран, чтобы догадаться, кто звонит – и быстрый взгляд на Фейстайм подтвердил мою правоту.

– Привет, Бриджит. – Я снова потерла лицо. Готова убить за йогу. Без нее день начинается совсем не так хорошо. – Полагаю, звонишь, чтобы присоединиться к инквизиции?

– Забавно. – Бриджит подняла элегантную светлую бровь. – Но раз ты спрашиваешь, да. Ваша личная жизнь уже второй раз проходит мимо меня. Я не в восторге.

Прошлым летом Джулс поразила нас, объявив, что встречается с братом Авы Джошем. Джош и Джулс ненавидели друг друга с момента встречи, и казалось, скорее в Майами пойдет снег, чем между ними возникнут романтические отношения.

Тем не менее они официально объявили обо всем семь месяцев назад и до сих пор вместе, так что, думаю, старая поговорка верна. От любви до ненависти действительно один шаг.

Несмотря на комок нервов в животе, мне пришлось подавить смех из-за нехарактерного для Бриджит ворчания.

– Уверена, у вас хватает забот поинтереснее нашей личной жизни, Ваше Величество, – поддразнила я.

Когда мы учились в колледже, она была принцессой, но теперь стала королевой – ее старший брат отрекся от престола, а дедушка ушел в отставку по состоянию здоровья.

Я так и не привыкла, что я лучшая подруга настоящей королевы, но Бриджит настолько приземленная, что я половину времени забываю о ее статусе. Она сморщила нос.

– Хватает забот? Да. Забот поинтереснее? Спорно.

– Ребята, пожалуйста. Давайте вернемся в конструктивное русло, – вмешалась Джулс. – Кого ты скрывала от нас, Стелла? Нам нужно имя. Фотография. Хоть что-нибудь. Прошу, мне нужно знать, прежде чем я умру от любопытства.

Она драматично плюхнулась на кушетку.

Я покачала головой.

Если бы я искала в словаре словосочетание «королева драмы», я бы нашла рядом с ним фотографию Джулс Эмброуз, но я все равно ее любила. По крайней мере, она предпочитает забавные драмы, а не подлые.

– Хорошо. Я скажу вам, но только не волнуйтесь. – Я прикусила нижнюю губу. – Это Кристиан Харпер.

Ответом мне стали три пустых взгляда.

Я не могла вспомнить, когда подруги последний раз были так безмолвны. Обычно они болтали активнее ведущих ток-шоу.

Я так сильно прикусила губу, что почувствовала медный привкус.

– Бывший босс Риса? – Бриджит недоуменно нахмурилась.

Ее муж Рис когда-то работал в «Харпер Секьюрити». Собственно, так они и познакомились. Его назначили, когда ее предыдущий телохранитель вернулся в Эльдорру в отпуск по уходу за ребенком.

– Да.

– А он тут при чем? – Джулс выглядела не менее озадаченной.

– Мы встречаемся.

Снова ничего. Ровно с тем же успехом я могла бы говорить с восковыми копиями моих подруг.

– С кем ты встречаешься? – переспросила Ава.

О, бога ради.

– Кристиан Харпер. – Я всплеснула руками. – Парень с фотографии, которую я выложила вчера вечером! Мы встречаемся. Ну, не по-настоящему, но это уже совсем другая история.

Долгую, ошеломленную секунду длилось молчание, а потом воцарился хаос.

– Кристиан Харпер?

– В смысле, не по-настоящему?

– Он опасен…

– Как давно…

– Если он тебя принуждает… Потому что я видела, как он на тебя смотрит…

– Стоп.

Я ущипнула себя за переносицу.

Именно поэтому я редко рассказывала о своей жизни. Не потому, что избегала ответственности, а из-за реакций и ожиданий других людей, какими бы они ни были.

Я медленно вдохнула через нос, прежде чем поочередно ответить на вопросы подруг.

– Да, Кристиан – мой фальшивый парень. Как я уже сказала, это долгая история. Он не опасен – возможно, немного напорист, но он управляет охранной компанией. Его работа – в буквальном смысле защищать людей. Кроме того, он дружит с Рисом, а значит, не может быть таким уж ужасным. Вчера вечером было наше первое фальшивое свидание, и нет, он меня не принуждает.

Последнее – определенно правда. Остальное спорно, но я держала это при себе.

– Я бы не назвала его лучшим другом Риса. У них… – Бриджит сделала паузу, – своеобразные отношения.

– Забудь про Риса, – вмешалась Джулс. – Без обид, Бридж. Он классный и все такое, но сейчас о другом. Стелла, ты даже не хочешь настоящих отношений. Зачем обманывать? У тебя проблемы? – В ее глазах блеснула тревога.

В груди вспыхнуло чувство вины.

* * *

Я ненавижу обременять людей своими проблемами, и мне следовало предвидеть их беспокойство. Любые романтические отношения для меня вне нормы. Я не против свиданий, мне просто… неинтересно.

Идея мне нравится. Когда я читаю любовный роман, смотрю романтические сцены или вижу милые парочки, тоска по чему-то подобному сжимает изнутри. Но как только книга или фильм заканчиваются и я возвращаюсь в реальность, тоска исчезает.

Романтизировать любовь легко. Влюбляться сложнее – тем более во всех моих предыдущих отношениях не хватало… чего-то. Какой-то эмоциональной связи, которая оправдала бы риск падения.

Кроме того, я привыкла к одиночеству и сомневалась, что любовь сможет соответствовать моим фантазиям, и потому даже не пыталась.

– Я в порядке. Честное слово, – заверила я Джулс, которая смотрела на меня с явным скепсисом. – Просто…

Мне нужно больше подписчиков в социальных сетях, чтобы заработать больше денег. Я вспыхнула от того, сколь поверхностно это звучит.

Правда сложнее, но ее невозможно рассказать, умолчав о Мауре, а к такому разговору я в половине девятого утра не готова.

– Я претендую на крупную сделку с брендом, но у меня меньше подписчиков, чем у некоторых конкуренток. Я подумала, что повышу шансы, если доберусь до миллиона.

Бриджит нахмурилась:

– А при чем тут отношения?

Я нехотя объяснила остальную часть плана. В разговоре с людьми, не знакомыми с миром инфлюенсеров, все звучало еще более нелепо, но сдерживаться не было смысла.

Когда я закончила, повисла еще гораздо более тяжелая тишина.

– Вау, – наконец сказала Ава. – Просто… вау.

– А секс входит в сделку? Если нет, то зря. Мне кажется, Кристиан великолепен в постели. – Вполне ожидаемо, Джулс первой оправилась от шока и сразу перешла к грязной части. – Без обид, но тебе в жизни не помешает немного любви. При всем обожании, некоторые вещи мы тебе обеспечить не можем.

– Нет, и никогда не будет, – твердо заявила я.

Я ясно дала Кристиану понять: в нашу договоренность не входят никакие физические проявления привязанности, кроме необходимых для общественного имиджа.

Секс не обсуждается. Вообще. Не важно, насколько он притягателен и насколько хорош в постели.

Кожа вспыхнула, когда я представила…

Стоп.

Вот что бывает, если пропускать утреннюю рутину. Мозг взбесился и начал изображать нечто немыслимое.

Я даже не помнила, когда в последний раз фантазировала о сексе, не говоря уже о том, чтобы им заняться.

– Все точно в порядке? – В голосе Авы прозвучало неподдельное беспокойство. – Раньше тебя так не заботило количество подписчиков.

Я не придавала тому такого значения, как другие блогеры, но точно нельзя сказать, что мне все равно.

Всем, кто пытается развивать блог в социальных сетях, не все равно, а те, кто говорит иное – лгут.

Цифры способны навредить психическому здоровью любого человека.

– Я не осуждаю тебя, – мягко добавила Ава. – Если ты хочешь этим заниматься, мы тебя поддержим. Просто это немного…

– Не в твоем духе, – закончила Бриджит.

Я уставилась на полупустую чашку и еду в руке.

– Наверное. Но, может, пора попробовать что-нибудь новое.

Мне двадцать шесть. С момента окончания учебы у меня была одна «настоящая» работа и никаких значительных изменений в личной или профессиональной жизни. Я считала ведение блога второй работой, но так думали далеко не все, и меня ужасно раздражало, что их мнение обесценивает многие часы настоящей работы над текстами, стилем и фотографиями.

В целом я занималась тем же, чем и в колледже, только я стала старше и немного пресыщеннее.

Тем временем Ава переехала в Лондон (пусть и временно), прошла обучение, получила работу мечты и теперь путешествует по миру в качестве фотографа; Бриджит вышла замуж и стала чертовой королевой, а Джулс закончила адвокатуру, стала востребованным специалистом и переехала к парню.

Все начали новую главу жизни, а я застряла в прологе, дожидаясь, когда расскажут мою историю.

Я проглотила проступившую на языке горечь. Если не встряхнуться, я навсегда останусь незаконченной рукописью. Тысячи потенциальных слов, так и не попавших на бумагу. Тот, кто мог, но не сделал.

– Понятно. Перемены – соль жизни, – согласилась Джулс. Ее лицо смягчилось, и она добавила: – Как сказала Ава, мы не осуждаем. Просто хотим убедиться, что ты этого действительно хочешь. Если ты счастлива, счастливы и мы.

– Знаю. – Я ухмыльнулась. – Возможно, прозвучит глупо… Но я люблю вас.

– Ты слышала? – Джулс схватилась за сердце и посмотрела на Аву. – Она нас любит. Действительно любит!

– Ты знаешь, что делать, – торжественно изрекла Ава.

– Эй… – Я едва успела поставить напиток, как они заключили меня в объятия. – Хватит!

Я рассмеялась, и вся печаль растворилась в их тепле.

– Не обращайте на меня внимания. Я здесь, в Эльдорре, и совершенно не завидую, – сказала Бриджит.

Я подняла трубку, чтобы мы снова смогли ее увидеть. У нее было полуигривое-полузавистливое выражение.

– Приезжай уже поскорее. Мы скучаем.

Мы не виделись с прошлого дня рождения Авы, когда она сделала нам сюрприз.

– Обязательно. – Бриджит стала серьезной. – А пока – осторожнее с Кристианом. Он не из тех, кто действует по доброте душевной.

Да. Бриджит могла мне этого и не говорить.

Через час, когда подруги ушли с обещанием не рассказывать о моей сделке с Кристианом никому, даже близким, я приняла душ, заварила чай и наконец взяла телефон. Посмотрела на значок Инстаграма[8] и, затаив дыхание, зашла в профиль.

Боже.

Я уставилась на свои цифры, не веря глазам.

Больше ста тысяч лайков, четыре тысячи комментариев и десять тысяч новых подписчиков за ночь.

Я ущипнула себя и вздрогнула от резкой боли. Не галлюцинация.

Я ожидала хорошей реакции на фото с Кристианом, но не настолько.

У меня перехватило дыхание, а в голове лихорадочно роились мысли.

Станет ли следующее фото с Кристианом таким же вирусным или сработает только эта фотография, потому что она первая?

Есть только один способ узнать.

В разуме мелькали миллионы подписчиков, сделки с брендами на шестизначные суммы и выплата годовой стоимости ухода за Маурой за один раз.

Возможно, я заключила сделку с дьяволом, когда подписала договор с Кристианом…

Но это не значит, что оно того не стоило.

Кристиан

Я смотрел на последний пост Стеллы – про наш поход на благотворительный вечер в выходные. Моя рука на ее голом бедре, ярко-зеленое платье контрастирует с угольно-черным рукавом костюма.

Некоторые фотографии стоят тысячи слов. Эта говорила лишь об одном.

Моя.

В груди вспыхнуло странное ощущение, но потом я прогнал его и открыл комментарии под постом. Реакции варьировались от любопытства и радости до отчаяния со стороны сотен мужчин, сожалеющих о потере шанса.

Jayx098: Как ты могла мне изменить? Я уже сказал родителям, что мы женимся:(

Brycefitness: бросай бойфренда и пойдем на свидание со мной. Ты не пожалеешь;)

Threetriscuits: я тоже умею носить костюм и запонки. Если что…

Я прищурился. Зашел и изучил профиль brycefitness. Большие мышцы. Маленький мозг. Типичный парень из спортзала, который мнит себя подарком для всех женщин.

Сколько должна весить штанга, чтобы раздавить человека? Хм…

Появилось новое сообщение, нарушившее мои расчеты.

Луиза: Кристиан Харпер. Ты от меня скрывал.

Луиза: Почему ты не сказал, что встречаешься со Стеллой??

Я нахмурился. Просмотрел профиль brycefitness в последний раз и закрыл приложение. Ему повезло.

Часть меня, даже та, что трепетала от медного запаха крови и страха, осознавала – подобная реакция ненормальна. Черт возьми, это просто комментарий в Инстаграме[9].

У меня масса дел, а я сижу здесь и просматриваю гребаные социальные сети с фейкового аккаунта.

Ни фотографии профиля, ни биографии, ни подписчиков.

Кольцо с бирюзой жгло карман, пока я печатал ответ.

Я: Это было не важно.

Стелла не показала на фотографии моего лица, но на благотворительном вечере нас видели вместе достаточно людей.

Судя по всему, новости вырвались за пределы Вашингтона и достигли Нью-Йорка.

Луиза: На ужине ты вел себя, будто вы не знакомы!

Я: Не хотел влиять на твое решение.

Выдержав долгую паузу, она ответила.

Луиза: Какое решение?

Я: Не лги, Лу. У меня это получается лучше.

Луиза: Ты такой осел.

Луиза: И на мое решение это не повлияло. Я на 95 % определилась, кого хочу видеть следующим представителем бренда.

Я уставился на сообщение. Пальцы рассеянно барабанили по подлокотнику.

Подумав еще немного, я ответил.

Я: Я рад. А то прошло уже много времени.

Нейтрально, беспристрастно.

Она клюнула, как я и рассчитывал.

Луиза: Ты не хочешь спросить, кого?

Я: Я тоже был на ужине. Ответ очевиден.

Продолжать я не стал. Луиза достаточно умна, чтобы понять, кого я имею в виду.

Послышался стук.

Я поднял взгляд.

– Заходите.

Вошел Кейдж – такой высокий и широкий, что едва пролез в дверь кабинета.

– Я слышал, у тебя появилась девушка. – Он сразу перешел к делу. – Почему я не знал? – В его голосе прозвучала обида.

Он был моим старшим, а после ухода Риса – самым востребованным среди клиентов сотрудником. Кроме того, он единственный в компании не лизал мне задницу – я предоставил ему такую свободу за то, что он спас мне жизнь в Колумбии десять лет назад.

– Я управляю охранной компанией, а не желтой газетой. Моя личная жизнь никого не касается.

В моем безразличном тоне почувствовалась граница. Его свобода зашла слишком далеко.

Кейдж посмотрел мне в глаза, а потом отвел взгляд.

– Понял. Но сочетание любопытное. Ты и блогер… неожиданно.

Я откинулся на спинку стула и сцепил пальцы под подбородком. Телефон весь день разрывался от подобных замечаний. Каждое новое сообщение и звонок истощали терпение, и наблюдение Кейджа не стало исключением.

– Вы заходили в ее профиль, да? – холодно спросил я. Аккаунт Стеллы открыт для всех, но когда я представил, как мои парни изучают ее фотографии и видео, в крови вспыхнула новая волна раздражения.

– Ну… – Кейдж смущенно провел рукой по затылку. – Мы заглянули к ней за обедом.

Боже. Все сотрудники «Харпер Секьюрити» бывшие военные или бывшие сотрудники ЦРУ, но сейчас они сплетничали, как старшеклассники.

– Она красотка. – Кейдж опустился на стул напротив. – Почему-то я не удивлен, что твоя девушка выглядит как чертова супермодель. Волшебная жизнь генерального директора-миллиардера, – сухо добавил он.

В груди вспыхнуло теплое пламя, но я его потушил.

– Сейчас я хочу обсудить с тобой только одно – утрату Дикона и Беатрикс, – холодно сказал я. – Не свою девушку.

Мой собеседник мгновенно переменился.

– Я изучал этот вопрос – похоже, дело просто в цене. «Сентинель» пообещал им больше за меньшие деньги. Дикон и Беатрикс всегда были скупыми ублюдками. Неудивительно, что они дезертировали.

– Верно, но я не хотел слухов, будто «Харпер Секьюрити» не способна удержать клиентов.

– Думаешь, это большая потеря? – Кейдж правильно расценил мое молчание. – Нам нужно их вернуть?

– Нет. – Первое правило выживания в бизнесе: никогда не показывать слабости, даже перед собственной командой. – О бизнес-стратегии предоставь заботиться мне. А сам делай, что умеешь лучше всего.

– Надирать задницы и быть убийственно красивым?

– Если ты так думаешь, тебе нужно новое зеркало – нынешнее явно искажает действительность.

– Не все могут быть столь великолепны, как ты, но ни одна женщина не жаловалась на мою внешность. – Он вскинул брови. – Кстати, не хочешь потом составить мне компанию? Давненько мы не ходили в бар. Знаю, ты сейчас занят, но ты можешь привлекать дам, а дальше я сам.

– Не могу. – Я встал и поправил рукав костюма. – Другие договоренности.

– Почему я не удивлен? Мы не встречались несколько месяцев. – Кейдж поднялся со стула. – Ты когда-нибудь расскажешь мне про таинственные «другие договоренности»?

Я ответил выразительным взглядом.

– Отлично. Намек понят, – проворчал он. – Наслаждайся своими договоренностями.

Когда Кейдж ушел, я привел стол в порядок и вышел из кабинета.

Десять минут спустя, когда я мчался по Коннектикут-авеню, у меня зазвонил телефон.

Не успел я ответить, как салон наполнило раздраженное рычание.

– Чем, черт подери, ты думаешь?

– И тебе привет, Ларсен. – Я плавно свернул на частную дорогу, обсаженную деревьями. – Ты теперь королевская особа, а манерам так и не научился. Уроков дворцового этикета явно недостаточно.

Я остановился у ворот и предъявил вооруженному охраннику членский билет. Он осмотрел его и кивнул.

Сканеры безопасности зафиксировали мою машину, и ворота с плавным жужжанием открылись.

– Забавно, – холодно сказал Рис. – Клиенты должны доплачивать тебе за чувство юмора.

– Любопытно слышать это от парня, у которого оно отсутствует.

Я скривился от нового, еще более раздраженного рыка.

Рис Ларсен был моим лучшим телохранителем, пока не пал жертвой недуга, который называют любовью. Теперь он стал принцем-консортом Эльдорры.

Иногда я отправлял ему фотографии, где он со скучающим и сварливым видом присутствовал на разных дипломатических мероприятиях – просто чтобы досадить. Говорить ничего не требовалось, суть он понимал.

Тебя поимели, и ты жалок.

Возможно, моя одержимость Стеллой вышла из-под контроля, но я по крайней мере не посещал церемонии перерезания ленточки ее любимых благотворительных организаций и не сажал деревья для фотосессии в честь Дня Земли.

– Не пытайся сменить тему. Какого черта ты делаешь со Стеллой? – спросил Рис.

Я припарковал машину в гараже и направился ко входу. Тяжелые двустворчатые двери открылись, когда я поднес к датчику карту.

– То же, что и любой мужчина делает в отношениях.

– Хватит пороть чушь, Харпер. – В его голосе мелькнуло предостережение. – Она – лучшая подруга Бриджит. Если она расстроится, расстроится Бриджит. А если расстроится Бриджит…

– Ты нокаутируешь меня своей короной? – Мои шаги гулко стучали по полированному полу, где на черном мраморе виднелась гигантская золотая «V». – Как бы не так. Полагаю, завтра рано утром у тебя какое-нибудь мероприятие. Лучше ложитесь спать, Ваше Высочество. Нужно хорошенько выспаться перед фотосессией.

– Иди на хрен.

– Уверен, девушки Эльдорры падают без чувств от твоих прелестей, но ты не в моем вкусе. – Я прошел мимо ресторана и джентльменского клуба и наконец добрался до библиотеки. – Передавай привет королеве.

Я повесил трубку, прежде чем он успел ответить.

Следовало догадаться, что он вспылит из-за ситуации со Стеллой. Ему промыла мозги жена, защищая подругу.

Можно понять, но это не моя проблема. Я не подписывался на выяснения отношений с ее подругами.

Я открыл двери в библиотеку и обнаружил человека, с которым встречался, за нашим обычным столиком возле одного из витражей. Три яруса книг в кожаных переплетах уходили к потолку, и благоговейную тишину нарушало лишь тихое бормотание.

Никаких суровых библиотекарей, кричащих на посетителей за болтовню – ежегодная плата в тридцать тысяч долларов давала членам клуба значительную свободу.

В библиотеке клуба «Валгалла» заключались сделки и союзы. Об этом знал любой влиятельный человек в Вашингтоне.

– Ты опоздал. – Меня проводил взгляд прохладных зеленых глаз. Редкая шахматная доска восемнадцатого века стояла на толстой дубовой столешнице рядом с двумя хрустальными стаканами и графином шотландского виски.

– Так не терпится проиграть?

Я снял и повесил на спинку стула куртку, прежде чем сесть. Мои движения были неторопливыми и обдуманными.

Я закатал рукава и налил себе виски. Нет ничего лучше хорошего напитка в начале вечера.

Алекс Волков искоса посмотрел на меня.

– Обычно я выигрываю.

– Не сегодня.

Мы с Алексом каждый месяц устраивали шахматные матчи в клубе «Валгалла» в течение последних пяти лет. Наши сражения всегда были тяжелыми.

Мы нечасто общались за пределами «Валгаллы» и редких случаев, когда ему требовалась моя помощь с киберпространством, но наши ежемесячные встречи стали одним из немногочисленных социальных взаимодействий, которые мне действительно нравились.

– Однажды гордыня погубит тебя, Харпер. – Алекс наполовину наполнил стакан и поднес ко рту.

– Возможно, – согласился я. – Но не сегодня.

– Посмотрим.

Обычно наши партии были молчаливыми и сосредоточенными, но сегодня Алекс удивил меня, поставив пешку на e4.

– Итак, ты и Стелла.

– Да.

Неответ на невопрос.

– Что тебе от нее надо?

Я замер на долю секунды, прежде чем парировать ему.

Алексу Волкову, которого я знал, было плевать на чужую личную жизнь.

– Спрашиваешь из-за своей невесты?

Невеста Алекса Ава тоже лучшая подруга Стеллы, как и жена Риса Бриджит.

– Стеллу никогда не интересовали отношения. – Алекс проигнорировал мой вопрос. – И она ничего не рассказывала о тебе, пока не опубликовала фото. Поэтому очевидно: ты ее шантажируешь. Опять же, ты не заинтересован в свиданиях, а значит, либо хочешь ее использовать, либо вы заключили взаимовыгодную сделку.

Именно поэтому мне нравилось общество Алекса. Он держал меня в напряжении.

– Не позволяй теориям заговора затуманить тебе разум, – протянул я. – Ты проигрываешь.

Наглая ложь. Пока мы идем на равных.

– Твоя тактика отвлечения оставляет желать лучшего, так что затуманен не мой мозг, – сказал Алекс. – Может, именно Стелла расколет твой панцирь.

– Я не верю в любовь.

– Она всегда приходит неожиданно.

Я никогда не слышал, чтобы он произносил так много слов за столь короткий промежуток времени. Мое веселье усилилось.

– Возможно…

Мои чувства к Стелле были… необычными, но это была не любовь. Трудно почувствовать то, что активно презираешь.

Любовь правит миром, разумеется. Бесконечное утомительное господство, порождающее отвратительные песни, еще более отвратительные фильмы и ежегодные мерзости вроде Дня святого Валентина.

Я редко находил в ней что-то, кроме яда.

– С каких это пор ты такой болтливый? Я подвинул коня в оборонительную позицию. – Только не говори, что превратился в живого человека. Надо написать об этом в новостях «Валгаллы». Все будут в восторге.

У «Валгаллы» не было новостей, но члены клуба следили за жизнью друзей и врагов собственными методами.

– Уверен, все заволновались не меньше, узнав о твоем новом статусе. – В его взгляде мелькнула ирония. Еще одна перемена по сравнению с равнодушным Волковым, которого я встретил много лет назад.

Мы продолжили игру, но теперь, когда снова зашла речь о Стелле, я не мог удержаться от непрошеных мыслей.

Она не опубликовала ничего нового с благотворительного вечера. Обычно она выкладывала что-нибудь каждый день. Она не обратилась ко мне за другими фотографиями, несмотря на успех первого поста.

Неужели она передумала насчет нашей договоренности?

Струйка чего-то холодного и незнакомого пробежала по позвоночнику. Мне потребовалось несколько ударов сердца, чтобы ее опознать.

Неопределенность.

Чувство столь же незнакомое для меня, как ливень для пустыни.

У нас договор. Она не откажется от слова.

Но мысли о ней завладели моим вниманием и отвлекли от резных фигурок из черного дерева и слоновой кости, стратегически расставленных по доске.

– Мат. – Прохладный голос Алекса вернул меня обратно в библиотеку.

Я сморгнул образы зеленых глаз и пухлых губ и изучил окончательное положение.

Алекс провернул схему, которую мне следовало заметить за милю.

– Быстро. – На его лице отразилось разочарование. – Сегодня ты не в форме.

– Мы только начали, Волков. – Я очистил доску. – Поговорим после второго раунда.

Но он прав. Я не в форме, и все потому, что мои мысли заняты тем, у кого нет никакого права их занимать. Она думает, что мало платит за проживание в «Мираже»? Это еще пустяки – в моей чертовой голове она поселилась совершенно бесплатно.

Стелла может казаться милой и нежной, но для меня она опаснее любого оружия или соперника.

Я наверстал упущенное во второй партии с Алексом, поставив прекрасный мат спустя два часа игры, и вернулся домой ровно без четверти девять.

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы определить: что-то не так.

Дверь в кабинет открыта, хотя я всегда закрываю ее перед уходом.

Доступ в мою квартиру позволен очень немногим людям. Никто из них не приходит так поздно.

Адреналин прожег замутненную виски кровь.

Учитывая количество выпитого, мне пришлось воспользоваться услугами частного автосервиса «Валгаллы», чтобы добраться домой, но у меня хватило присутствия духа, чтобы смягчить шаги, пока я медленно приближался к кабинету.

Я мельком увидел в дверном проеме темные волосы, толкнул дверь, за два длинных шага пересек комнату и прижал незваного гостя к стене, схватив за горло.

Ледяная ярость затуманила зрение белыми и красными пятнами.

Я не любил, когда вторгались в мое личное пространство. Без разрешения прикасались к моим вещам. Вламывались в мой дом и бросали вызов моей власти.

Мои пальцы сжали мягкую шею.

Полный ужаса вздох задрожал под ними и выплеснулся наружу.

– Кристиан. – Знакомый мягкий голос сбросил пелену с глаз, и все постепенно стало зеленым.

* * *

Огромные, яркие зеленые глаза, обрамленные чернильными ресницами и полные паники.

Черт.

Ледяной холод узнавания оторвал мою руку от ее горла.

Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша – она от страха, я – от адреналина и сожаления.

Потом туда добавился гнев, ожесточив мой тон.

– Алонсо. Не желаешь объяснить, что ты здесь забыла?

Она была одной из немногих, кому я доверил ключ от своей квартиры, но я велел ей приходить в определенные часы. Вечер пятницы туда не входил.

Ей повезло, что я не стрелял, прежде чем задавать вопросы, как некоторые из моих людей.

В голове возник образ убитой Стеллы, и внутри все похолодело.

Она вздернула подбородок, явно не впечатленная приветствием и резким тоном.

– Поливаю цветы, как ты и просил. – Несмотря на резкий тон, она по-прежнему часто дышала, и по ее телу пробегали крошечные мурашки, пока мой гнев не рассеялся.

Только тогда я заметил на полу разбитый кувшин. Вода образовала на паркете маленькую лужицу, а в блестящих черных осколках отражалось мое лицо.

Сотни лиц, искаженных неровными краями и формами.

Я перевел взгляд на Стеллу.

– Ты поливаешь цветы в девять вечера?

– Раньше я была занята. Ты сказал приходить только по будням, и я не хотела оставлять их на выходные. Они очень чувствительны к…

– Занята чем?

Меня не интересовали цветы.

– Личными делами. – Вместо того чтобы рухнуть под тяжестью моего взгляда, она выпрямилась и вздернула подбородок еще чуть выше. – На самом деле мы не вместе. Я не обязана отчитываться о каждом шаге.

Меня охватило раздражение.

– Обязана, если дела вынуждают тебя вламываться ко мне в девять вечера.

– Я не вламывалась. У меня был ключ!

– Ты воспользовалась им не вовремя. Хороший адвокат повернул бы дело в мою пользу.

Глаза Стеллы сузились. Ее дыхание выровнялось, а щеки, как я заподозрил, покраснели отнюдь не от смущения.

– Ты – эксперт по безопасности. Если ты такой нервный, возможно, стоит сделать ключ, который можно использовать только в строго отведенные часы? Это не составит труда для такого гения, как вы, правда, мистер Харпер?

Я не сдержал тихого смешка.

Дерзость Стеллы появлялась и исчезала, как вспышки молнии. Появляясь, она пронзала меня электричеством, ведь именно тогда я видел ее настоящую. Ту, что дремала под старательно хранимым спокойствием и желанием угодить. В коконе хороших манер скрывалась блестящая бабочка, жаждущая вырваться на свободу.

– Это совсем не сложно. – Я осмотрел ее с головы до ног. – Но тогда я бы не встретил тебя, вернувшись домой.

Из-под укороченной серой толстовки виднелся подтянутый живот, а махровые шорты в тон обтягивали бедра. Бесконечно длинные и гладкие золотисто-коричневые ноги, голые ступни, красный педикюр.

У меня пересохло во рту. Так страстно хотелось провести руками по ее телу, услышать вздохи удовольствия, пока я исследую пленительные изгибы.

В домашней одежде, без грамма косметики на лице и без единого украшения она сияла так ярко, что освещала самые темные уголки моей души.

– Я думала, ты этого не хочешь. – В ее ответе послышалось волнение.

– Не думайте о моих желаниях, мисс Алонсо.

Я говорил спокойным, почти равнодушным тоном, но в потрескивающем воздухе не было ничего похожего на спокойствие.

Одно прикосновение, и комната вспыхнет.

– Буду иметь в виду. – Пальцы Стеллы так вцепились в шорты, что побелели костяшки.

Мой взгляд скользнул к ее бедрам, и желание вспыхнуло в венах еще сильнее.

Лишь легкое движение, едва уловимое напряжение мышц – но с тем же успехом она могла бы наклониться и погладить мою ноющую твердость.

– Тебе следует уйти, – мягко сказал я, но слова прозвучали грубо от напряжения.

Она не двигалась.

– Если только… – Я поднял руку и провел пальцами по ее шее, почувствовав бешеный пульс. – Ты не хочешь остаться.

Мне следовало убрать руки и держаться на расстоянии, но меня словно загипнотизировали.

В густой тишине было слышно, как Стелла сглотнула. Она немного поколебалась, прежде чем ответить.

– Нет.

– Нет? – Я провел большим пальцем по ее коже. Точка соприкосновения прожигала плоть и кости, пока жар не хлынул в кровь. Я снова поднял взгляд, и мой голос стал жестче. – Тогда почему ты еще здесь?

Увлечение. Навязчивая идея. Помешательство.

Она стала всем, и даже большим.

* * *

Я думал, что она – простая головоломка, но я ошибался. Мне словно не хватало какого-то пазла. Сколько бы я ни искал его, найти недостающий фрагмент не получалось, и она продолжала занимать все мои мысли.

Конечно, могло быть и другое объяснение, но я отбросил его, как только оно возникло.

Вот оно: возможно, я не хочу разгадывать Стеллу Алонсо, поскольку если я это сделаю, соединяющая нас нить оборвется.

А по какой-то досадной, непонятной мне самому причине я этого не хотел.

Она открыла рот, чтобы ответить, но я отпустил ее и молча отступил назад.

– Тебе пора. – Это не предложение, а приказ. – И если я снова застану тебя в своей квартире в запрещенное время, ты обнаружишь, что у моей щедрости есть пределы.

Потакать ей было ошибкой. Я уже нарушил слишком много правил.

Окажись в моем кабинете кто-то другой, я бы наказал его за проступок, а не фантазировал о соприкосновении нашей кожи.

Во взгляде Стеллы вспыхнул огонь.

Я ожидал, что она вспылит, но пламя потухло почти сразу, погибнув под слоем льда.

– Понятно. – Она залезла в карман, достала медный ключ и сунула мне в руку. – Ты больше не застанешь меня в своей квартире. До свидания.

Я не осознавал, насколько сильно сжал ключ, пока зазубренный край не впился в ладонь.

В наступившей тишине раздался стук в дверь.

Обычно я наслаждался тишиной. Она умиротворяла и исцеляла, но сейчас казалась гнетущей, словно на грудь давила невидимая тяжесть.

Ключ погрузился в ладонь еще глубже, прежде чем я разжал руку и сунул его в карман.

Я перешагнул через разбитый кувшин, пошел к себе в комнату, сорвал галстук и бросил его на кровать.

Это не ослабило растущего давления в горле.

Подо льдом Стелла ранена. Я успел заметить прежде, чем сработала защита.

Грудь пронзила странная боль, и я издал нетерпеливый звук.

Черт подери.

Какой адский день. Не только из-за работы, но и из-за всех любопытных ублюдков, которые окружили меня, когда я наконец начал с кем-то «встречаться».

Я снял запонки и часы и положил их на тумбочку.

Понятно. Ты больше не застанешь меня в своей квартире. До свидания.

Что, черт подери, это значит? Если она нарушила договоренность по аренде…

На моем подбородке дернулся мускул.

Плевать. Эти чертовы цветы мне даже не нравятся. Я оставил их только из-за дизайнера, который заверил меня, что они «подчеркивают эстетику», и отказался признать неудачу, позволив им умереть.

Но тут дело принципа. Нельзя создавать прецедент, когда человек нарушает соглашение со мной без последствий.

Воспоминание о мимолетной боли в глазах Стеллы появилось как надоедливый комар, не желающий исчезать.

– Черт возьми.

Раздраженно зарычав, я подавил свои лучшие инстинкты, захлопнул за собой дверь спальни и спустился на первый этаж.

Стелла/КристианСтелла

Кристиан Харпер – настоящий наглец.

В груди кипела злость, когда я отперла входную дверь и толкнула ее с гораздо большей силой, чем требовалось.

Я испытывала подобные эмоции нечасто, и они разъедали меня изнутри, как кислота.

Я не знала, почему так резко отреагировала на слова Кристиана. Я слышала вещи и похуже от Мередит и троллей в комментариях.

Но то, как именно он себя повел, почему-то особенно меня задевало.

В какой-то момент мне показалось, что он вот-вот поцелует меня. А в следующую секунду он выгнал меня из квартиры.

Самое худшее – в какой-то момент мне захотелось, чтобы он меня поцеловал. Желание познать вкус его чувственных губ пульсировало в такт с томлением между бедрами.

Разочарование переплеталось с гневом.

Сама не знаю, как ему удалось пробудить во мне столько дремлющих эмоций.

Дело во внешности? Деньгах? Прежде ничего из этого не имело для меня значения. Я встречала слишком много богатых и красивых придурков, чтобы поддаваться фальшивому обаянию.

Я поставила сумку на ближайший стол и сделала глубокий вздох. Конфликты всегда выводили меня из себя. Я чувствовала себя виноватой, даже если была не права.

Ты больше не застанешь меня в своей квартире. До свидания.

Воспоминание о необдуманном заявлении стерло весь успокоительный эффект от глубоких вдохов.

Я «ушла» в запале. Но какой бы глупой ни казалась сделка, я пообещала ему заботиться о цветах в обмен на пониженную арендную плату.

А если теперь он увеличит стоимость или, того хуже, выселит меня? А если разорвет нашу договоренность? «Деламонте» пока молчат, но у меня уже появилось десять тысяч подписчиков, после того как я разместила фото с благотворительного вечера.

Охваты начали расти впервые за год, а досрочный разрыв договоренности все уничтожит.

Остановка в росте означает меньшее количество денег.

Сожаление заставило сердце биться быстрее.

Именно поэтому я приучила себя подавлять эмоциональные всплески. Последствия всегда перевешивают временное облегчение.

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на глубоком дыхании.

Не сработало.

Черт.

Я слишком устала для йоги. Социальные сети – не лучший способ борьбы с беспокойством, но отличный способ отвлечься. Нужно просто держаться моей тщательно подобранной ленты на «Ютьюбе» – милые животные, советы по стилю и макияжу.

Любое другое приложение посещать в таком состоянии слишком рискованно.

Блеск для губ, увлажняющий крем, рецепт кофе…

Я замерла, коснувшись рукой простого белого конверта.

Не помню, чтобы я клала его в сумку. У меня даже нет бумажных конвертов – я все отправляю по электронной почте.

Я вскрыла конверт. Никаких опознавательных знаков – ни адресата, ни обратного адреса, ни печати.

Внутри лежал лист простой белой бумаги.

Предчувствие скользнуло по позвоночнику, когда я его развернула. Сначала мне показалось, что он пустой, но потом взгляд остановился на единственной строке, напечатанной черным шрифтом.

Тебе следовало дождаться меня, Стелла. Ты этого не сделала.

Прямой угрозы нет, но выглядит достаточно зловеще, чтобы к горлу подкатил ужин.

На меня нахлынули ужасные воспоминания двухлетней давности.

Фотографии меня в городе – я смеюсь с подругами в окне ресторана, смотрю в телефон в ожидании поезда, закупаюсь в бутике Джорджтауна. Письма, содержание которых колебалось от экспрессивных признаний в любви до графических фантазий о том, что отправитель хочет со мной сделать.

Все приходило на домашний адрес.

Это продолжалось несколько недель, пока меня не охватила такая паранойя, что я не могла принимать душ, если снаружи в гостиной не сидела Джулс. И даже тогда меня одолевали кошмары, как преследователь врывается в дом и нападает на нее, прежде чем заняться мной.

Потом, в один прекрасный день, письма и фотографии просто перестали приходить, будто отправитель исчез с лица земли. Я подумала, он либо устал, либо его арестовали.

Но сейчас…

От ужаса у меня заледенела кровь.

Я смутно осознавала, что не двигаюсь с того момента, как прочитала записку. А надо. Надо проверить, не забрался ли кто-нибудь в квартиру. Нужно позвонить в полицию – хотя они не слишком помогли в прошлый раз.

Я застыла, парализованная неверием и острым металлическим привкусом страха.

Мой преследователь исчез на целых два года. Почему он появился именно сейчас? Он был рядом всегда, наблюдая и дожидаясь своего часа? Или ушел, а потом по какой-то причине вернулся?

А если записка была в моей сумочке…

Я задышала чаще. Перед глазами заплясали маленькие черные точки, когда до меня дошел смысл.

Отсутствие марок и адреса означало, что преследователь подобрался достаточно близко, чтобы положить конверт прямо в мою сумку. Он был совсем близко. Вероятно, касался меня.

По коже поползли невидимые пауки.

Вчера вечером я разбирала вещи и не видела записки, а значит, это произошло сегодня.

Мозг прокрутил список посещенных мест.

Кафе. Съемка рекламной кампании на набережной Джорджтауна. Продуктовый магазин. Метро. Квартира Кристиана.

Список невелик, но кроме квартиры Кристиана, все места достаточно людные, чтобы незаметно подсунуть в сумку записку.

Тишина в квартире стала густой и зловещей – слышалось лишь мое неглубокое, судорожное дыхание.

Как я ни старалась, мне не удавалось наполнить легкие достаточным количеством кислорода, и…

Тишину разорвал резкий дверной звонок, и волосы встали дыбом.

Это сталкер. Точно он. Никто не пришел бы сюда так поздно без предупреждения.

О боже.

Нужно было спрятаться, позвонить в 911, сделать хоть что-нибудь, но тело отказывалось повиноваться командам мозга.

Снова раздался дверной звонок, и я наконец начала бороться за выживание.

Я поковыляла к ближайшему укрытию – приставному столику между диваном и кондиционером. Призрачное дыхание преследователя коснулось шеи, когда я заползла под столик.

Я чувствовала за спиной его злобное присутствие – ледяные пальцы вцепились в блузку и выжали кислород из легких.

Пол накренился, и я ударилась головой о ножку стола, пытаясь как можно глубже погрузиться в темноту.

Боль показалась лишь призрачным ощущением по сравнению с мурашками на коже.

Снова звонок в дверь, потом стук.

– Стелла!

Я не могла разобрать, кому принадлежит голос. И даже сомневалась, что действительно его слышу.

Я просто хотела, чтобы меня оставили в покое.

Я подтянула колени к груди и обхватила ноги руками. Кондиционер был выключен, но меня била дрожь.

Я не готова умирать. Я прожила так мало.

Стук продолжился, становясь все настойчивее и громче, пока наконец не прекратился. Повисла пауза, а потом в двери повернулся ключ.

Шаги эхом отдавались от деревянного пола, но все замерло, когда из моего горла вырвался всхлип.

Через несколько секунд передо мной появилась пара черных кожаных лоферов.

Я зажмурилась и забилась поглубже в угол, пока не уперлась спиной в стену.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

– Стелла.

У меня в сумочке лежал электрошокер. Почему я не взяла его? Только письмо, которое бросила на пол рядом с собой. В качестве оружия оно бесполезно, если только я не собираюсь зарезать нарушителя бумагой.

Глупая, бесполезная, жалкая…

Слезы жгли закрытые глаза.

Расстроится ли моя семья, если я умру? Сначала им может стать грустно, но в конце концов все почувствуют облегчение – главного разочарования семьи больше нет. Они меня даже не хотели. Я стала неудачной случайностью, нарушением изначального плана об одном ребенке.

Если я умру, план наконец вернется в нужное русло. Если я…

Чья-то рука схватила меня за подбородок.

– Стелла, посмотри на меня.

Я не хотела. Я хотела навсегда остаться в колодце отрицания.

Если я не вижу монстра, значит, его не существует.

Но голос не был похож на голос монстра. Глубокий, бархатный и слишком властный, чтобы я не подчинилась.

Я медленно открыла глаза.

Виски. Огонь. Тепло.

От ярости, мерцающей под темными омутами беспокойства, побежали мурашки, но лицо Кристиана смягчилось, когда наши взгляды встретились.

– Все хорошо.

Всего два слова, но сказанные с такой спокойной уверенностью, что внутри меня наконец прорвалась плотина.

Из горла вырвался всхлип, и из глаз хлынула влага, пока его лицо не расплылось.

Я услышала грязное ругательство, а потом меня обхватили сильные руки, и мое лицо прижалось к чему-то твердому и крепкому. Непоколебимому, как гора во время бури.

Я свернулась калачиком в объятиях Кристиана, выпуская из себя стресс и тревогу последних недель, пока не иссякла. Дело было не только в записке, хоть она и стала переломным моментом. Увольнение из журнала, моя семья, «Деламонте», социальные сети и давно укоренившееся чувство, что я не способна оправдать ожидания окружающих, сколько бы ни старалась. Что я всегда буду разочарованием.

Всю свою жизнь.

Где-то по дороге она настолько накренилась, что я даже уже не видела основного пути.

Я чувствовала себя полным провалом.

Кристиан не сказал ни слова, пока я всхлипывала на его груди. Он просто держал меня, пока слезы не иссякли настолько, что в пустоту, оставленную изгнанными эмоциями, просочилось унижение.

– Прости. – Я подняла голову и провела тыльной стороной ладони по влажным щекам. И расстроилась еще сильнее, увидев пятна от слез на дорогой рубашке. – Я… – я икнула. – Я испортила тебе рубашку.

Я представляла много вариантов окончания вечера, но рыдания в объятиях Кристиана Харпера туда не входили.

Он даже не посмотрел.

– Это всего лишь рубашка. У меня их много.

Мы по-прежнему были на полу, и я бы рассмеялась, увидев, как он небрежно сидит на паркете в дизайнерской одежде, если бы его слова не вызвали очередную пелену влаги перед глазами.

Час назад я считала его величайшим придурком на свете. А теперь…

Я сморгнула новые слезы. Я уже достаточно опозорилась, большое спасибо, и не могла угнаться за американскими горками эмоций.

Сначала ссора с Кристианом, потом записка.

Записка.

Страх вернулся медленной, коварной волной, смывшей недолговечное облегчение. Отправитель записки никуда не делся. Пока он не представлял физической угрозы, но…

Я посмотрела на обманчиво невинное письмо.

Кристиан проследил за моим взглядом. Выражение его лица ожесточилось, и я не стала его останавливать, когда он взял бумагу и прочитал сообщение.

Когда он снова поднял глаза, их прохладный янтарный цвет превратился в обсидиан.

– Кто это прислал?

Его спокойный, почти приятный тон контрастировал с повисшей в воздухе опасностью.

Я прижалась к нему, находя в тихой ярости странное утешение.

– Не знаю. Я пришла домой, заглянула в сумку и нашла это. – Я сглотнула ком в горле. – Я… я уже получала подобные записки. Но последний раз довольно давно.

Вспышка опасности разгорелась пламенем. Она пропитала каждую молекулу воздуха, но я не занервничала, а почувствовала себя в безопасности, будто меня защищала от внешнего мира титановая стена.

Я не рассказывала о преследователе никому, кроме Джулс. Я хотела рассказать Кристиану как минимум потому, что он был экспертом по безопасности и мог придумать, как выследить гада. Но теперь, когда адреналин от нахождения записки иссяк, мне стало все равно.

От усталости закрывались глаза, а каждый раз, когда я открывала рот, желая объяснить ситуацию, вырывалась зевота.

Видимо, Кристиан понял, что моих сил хватает только на сон – он не стал расспрашивать о подробностях. Вместо этого он встал и протянул руку.

После недолгих колебаний я вылезла из-под стола и взяла ее.

Когда он поднял меня на ноги, закружилась голова, но когда все прошло, я с изумлением осознала, насколько обыденно выглядит моя квартира.

Та же ароматическая свеча на журнальном столике. Тот же кашемировый плед на спинке кресла. Никаких следов дикой паники, охватившей меня меньше получаса назад.

Мы всегда ожидаем, что наш внешний мир станет отражением внутреннего, но именно такие ситуации напоминали: жизнь продолжается, независимо от происходящего с каждым из нас.

Это в равной степени успокаивало и угнетало.

Я опустилась на диван, а Кристиан быстро осмотрел квартиру. Я едва стояла на ногах и уже почти заснула на кремовых подушках, когда он вернулся в гостиную.

– Тебе нельзя здесь оставаться. Квартира под охраной, – добавил он, когда я испуганно выпрямилась. – Но человек, написавший записку, вероятно, знает, где ты живешь. Тебе нужно уехать.

Сердце сжала тревога.

– Куда? Это мой дом.

– Здесь небезопасно.

– Я думала, у «Миража» лучшая система безопасности в городе.

Вместо ответа Кристиан лишь сжал зубы.

Я сделала глубокий вдох. Туман ужаса достаточно рассеялся, чтобы ко мне вернулось рациональное мышление.

– Кто бы это ни был, он добрался до меня снаружи. Я не представляю места безопаснее этого. Кроме того… – Я сжала пальцами край дивана. – Я не позволю какому-то трусу, который прячется за анонимными письмами, выгнать меня из собственного дома.

Я провела слишком много лет на пассажирском сиденье собственной жизни, позволяя задавать направление другим людям. Жила в страхе перед их комментариями и подстраивалась под их рамки. Ожидания родителей, требования босса, записки преследователя, из-за которых я стала таким параноиком, что подпрыгивала при каждом хлопке двери.

Они действовали, я реагировала.

Мне надоело. Пора вернуть себе контроль, и умение говорить «нет» – первый шаг.

– Я никуда не поеду, – повторила я.

Если бы преследователь вломился в квартиру, другое дело, но он не вломился. Кроме того, я была права. Места безопаснее, чем «Мираж», попросту не было.

Кристиан уставился на меня с каменным выражением лица.

Я заставила себя не отводить взгляд, хотя тело боролось с тяжестью его взгляда.

Он видел меня уязвимой, но я не позволю ему увидеть себя слабой.

Мои легкие наполнились кислородом, и я выпустила его, только когда Кристиан склонил в знак согласия голову.

Пустота заполнилась облегчением и крупицей гордости.

Он не сказал ни слова, но у меня возникло четкое ощущение, что я только что сразилась со львом и победила.

– Хорошо, но ты не останешься без дополнительной защиты.

Тут я согласна. И даже приветствую, если дополнительная защита не окажется слишком навязчивой.

На секунду я подумала, что Кристиан предложит остаться на ночь, и мне ужасно не понравилось, как при этой мысли екнуло мое сердце.

– Кейдж, у меня для тебя задание… С ночевкой. – Через несколько секунд он заговорил снова, жестким голосом. – Мне плевать, обедаешь ли ты с папой римским или занимаешься сексом с чертовой Марго Робби. Жду тебя на десятом этаже «Миража» через двадцать минут.

Я не смогла сразу справиться с разочарованием. Разумеется, Кристиан бы со мной не остался. Он генеральный директор. Думаю, такая работа ниже его достоинства.

Он повесил трубку, и в наступившей тишине у меня в голове что-то шевельнулось.

– Зачем ты пришел? До того, как… – Обнаружил меня в разгаре панической атаки. – До того, что произошло.

Кристиан сунул телефон в карман.

– Хотел прояснить ситуацию после нашего разговора.

Нейтральный, резонный ответ. Даже слишком резонный.

– Почему?

– Тебе нужна причина?

– У тебя есть причина для всего, иначе ты этого не делаешь.

Уголок его рта приподнялся, но уточнять он не стал.

Меньше чем через десять минут кто-то постучал в дверь.

Этим кем-то оказался огромный мужчина – мускулистый, татуированный и красивый, крайне привлекательный для женщин, питающих слабость к плохим парням.

Кейдж, предположила я.

Кристиан проинформировал его о ситуации, но настолько тихо, что я не смогла разобрать, о чем они говорят. В любом случае Кейдж нахмурился, но его лицо смягчилось, когда он наконец повернулся ко мне.

– Не переживай, дорогая. – Его мягкий южный акцент как по волшебству расслабил мои плечи. Стоявший рядом Кристиан сжал зубы, но так быстро, что я засомневалась, не показалось ли мне. – Я буду здесь всю ночь. Никто не проскочит мимо. Недаром в армии меня называли Горой.

Я слабо улыбнулась:

– А я подумала, потому что ты огромный, как гора.

В уголках глаз Кейджа появились морщинки.

– И это тоже.

– Кейдж – один из моих лучших. Как он сказал, никто не проберется мимо него.

Лицо Кристиана оставалось бесстрастным, но когда он остановил взгляд на Кейдже, улыбка другого мужчины исчезла.

Кейдж отшатнулся от меня, будто я внезапно вспыхнула пламенем.

Я снова зевнула, слишком уставшая, чтобы задумываться об их странном общении.

Сон сковывал границы сознания, и я не стала сопротивляться, когда Кристиан поднял меня с дивана крепкими, но удивительно нежными руками.

– Не вырубайся на диване. Мистер Единорог не любит делиться спальным местом.

– Смешно. Если бы с безопасностью не вышло, тебе следовало стать… – Я снова зевнула, пока мы шли к спальне. – Комиком.

– Буду иметь в виду. – Сухой ответ Кристиана заглушил смешок Кейджа у нас за спиной.

Когда мы пришли в мою комнату, я скорее повалилась, чем залезла в кровать. Я чувствовала себя свинцовым грузом, а гравитацию – якорем, тянувшим меня к матрацу.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.